Occurrence and environmental fate of microplastics as emerging anthropogenic pollutants

Durante el siglo XX tuvo lugar el auge y crecimiento del uso de materiales plásticos que se observa en la actualidad donde, cada año, son producidos más de 400 millones de toneladas de este material. Sus propiedades han hecho que poco a poco, los plásticos hayan remplazado a materiales tradicionales poniendo a disposición de los consumidores productos con un sinfín de utilidades. Gracias a ello se produjo un crecimiento global de la economía. En paralelo a este crecimiento, la generación de residuos creció en iguales magnitudes, con mas de 8300 millones de toneladas de residuos plásticos en un siglo, de los cuales el 80% ha acabado en vertederos o dispersados por el medio ambiente. En 2004, el término Microplástico fue acuñado para materiales plásticos con una dimensión mayor entre los 5 milímetros y 1 micrómetros. Este es el caso de materiales diseñados con ese preciso tamaño para cuestiones industriales o sanitarias, los denominados microplásticos primarios. A su vez, se ha observado que, con el tiempo, los plásticos que llegan a la naturaleza son degradados por los factores climáticos y la radiación ultravioleta generando a su vez materiales más pequeños, los denominados microplásticos secundarios. Los microplásticos han sido objeto de innumerables investigaciones para evaluar su potencial efecto dañino en los organismos que habitan en los ecosistemas. Los resultados son diversos causando desde efectos mecánicos en el cuerpo cuando son ingeridos hasta “complejos” efectos fisicoquímicos cuando el polímero, los aditivos o ambos se liberan en el interior de los organismos o sus células. Para cuantificar esos daños primero se debe conocer la cantidad de microplásticos que existen en el medio ambiente. El objetivo principal de esta tesis es la evaluación de la presencia, así como de la cuantificación e identificación de microplásticos en diferentes compartimentos ambientales. El enfoque abordará el destino de la contaminación plástica desde su origen en actividades antropogénicas hasta diferentes compartimentos ambientales, a saber, la atmósfera, el suelo, el agua dulce y el agua marina. Se pretende así arrojar información que a posteriori permita a los gobiernos poner límites al aumento de esta contaminación. Gracias al gran número de artículos publicados en los últimos años, ha quedado claro uno de los problemas principales que existe con los microplásticos: la falta de estandarización en los métodos de su investigación. El uso de distintos protocolos en las mismas matrices arroja resultados difíciles de comparar. En la presente tesis doctoral, se busca establecer un método estándar que funcione para las distintas matrices y que permita su comparación además de informar acerca de las posibles transferencias existentes entre los distintos compartimentos ambientales.