Importancia de las plantas de tratamiento de aguas residuales (EDAR) como receptoras y fuente (efluentes tratados y fangos) de micropartículas plásticas

Es una evidencia y preocupación constatada la ubicua presencia de microplásticos (MP) en el medio ambiente y en el ciclo del agua, en particular en las aguas residuales. La presencia y existencia de MP, como nuevo contaminante emergente, se debe principalmente a actividades antropogénicas terrestres siendo las aguas residuales una de las vías de flujo hacia otros medios y en dónde las plantas de tratamiento de aguas residuales (EDAR) juegan un importante papel por su contribución. Los MP provienen tanto de fuentes primarias como secundarias, siempre con un tamaño entre 1 µm y 5 mm. Las EDAR son reconocidas tanto como receptoras (sumideros) como fuentes potenciales (efluentes tratados y fangos) de MPs, siendo el tratamiento de aguas residuales un paso crítico que debe ser considerado para una adecuada gestión del ciclo urbano del agua, especialmente en zonas áridas, donde se reutilizan las aguas tratadas y los fangos se destinan a uso agrícola. Aunque las EDAR no están expresamente diseñadas para eliminar MP, los actuales procesos de tratamiento parecen aportar altas eficiencias de eliminación (aunque variable, en general >90%), siendo las etapas de pretratamiento y primario donde se eliminan la mayoría de micropartículas entrantes; la comprensión de la eficiencia del tratamiento secundario mediante lodos activados convencionales y tecnologías de tratamiento avanzadas para eliminar micropartículas sigue siendo incompleta y requiere mayor comprensión. Entre otros estudios de los autores sobre MPs, éste muestra la importancia de lasetapas de tratamiento en su remoción, debido a la variedad de procesos de tratamiento que utilizan las diferentes EDAR. Para ello, se muestrearon cuatro depuradoras ubicadas en la Región de Murcia durante dos años. El proceso convencional de lodos activados (ASP) mostró las mejores eficiencias, con un 90.3% de las partículas de plástico, seguida de la tecnología MBR y filtración rápida de arena (RSF) como tratamiento terciario. Un proceso de doble tratamiento terciario, filtro de arena rápido seguido de desinfección ultravioleta, no mejoró la tasa de remoción. Las EDAR que utilizan solo tratamiento primario y secundario tuvieron una descarga promedio más alta de MP en el efluente final. La forma de MP más común en 4 EDAR fueron fibras, seguidas de películas, fragmentos y esferas. Los polímeros más comunes aislados fueron el polietileno de baja densidad, polipropileno, polietileno de alta densidad y acrilato, en clara coincidencia con la gran mayoría de plásticos producidos en el mundo. La extracción de microplásticos fue por densidad (NaCl 120 g/l) antes de filtración (0.45 µm); después de una selección inicial realizada con microscopio trinocular con cámara digital y registro de tamaño, forma y color para cada micropartícula en su dimensión más larga, se analizan grupos funcionales y composición molecular con espectroscopia infrarroja transformada Fourier (FITR). La importancia de su estudio, presencia, seguimiento, transporte y destino de los MP en aguas residuales es primordial para la puesta en marcha de acciones preventivas y correctivas por parte de toda la sociedad.