Marine plastic pollution as a vector for non-native species transport

La contaminacion y la introduccion de especies no nativas (NIS) se encuentran entre las principales amenazas para la diversidad biologica global. Se ha demostrado que los plasticos flotantes son responsables de alteraciones significativas para el ser humano y para el medio ambiente. Entre los variados efectos negativos encontrados se encuentra su capacidad para transportar biota adherida, entre ellos NIS, a grandes distancias. Este fenomeno, llamado rafting, ha atraido recientemente la atencion cientifica y publica, pero aun no existe una comprension general del proceso, ni de su impacto a nivel global. El objetivo de esta Tesis ha sido, por lo tanto, caracterizar de forma mas exhaustiva el rafting en basura marina con origen antropogenico. En este trabajo se han identificado, en primer lugar, lagunas de conocimiento y necesidades urgentes en la investigacion sobre el rafting para evaluar su magnitud como vector en la introduccion de NIS, y en su caso disenar medidas para prevenirlo. La identificacion de areas de origen y receptoras, la clasificacion de riesgo para los objetos flotantes y la contribucion relativa de los desechos antropogenicos marinos a las invasiones biologicas globales se encuentran en un estado incipiente de investigacion a pesar de ser esenciales para disenar estrategias de gestion eficientes. Los estudios realizados en este trabajo con desechos antropogenicos y biota adherida demuestran que el rafting no es una excepcion, sino que esta presente en todas las zonas estudiadas. Se reportan aqui doce especies animales que nunca habian sido citadas sobre desechos antropogenicos flotantes. Un tercio de todas las especies identificadas fueron NIS. Los plasticos han sido identificados como el principal material de los objetos flotantes que transportan especies (rafts). Ademas, la composicion taxonomica de la fauna adherida difiere entre rafts de diferentes materiales. Los plasticos no espumados transportan una fauna mucho mas diversa que las espumas y los rafts no plasticos. Se ha podido demostrar incluso que la frecuencia de un taxon especifico de la biota de rafting en una zona costera puede predecirse a partir del perfil de biota caracteristico de cada material y la composicion de desechos antropogenicos en las playas. Las areas de acuicultura se han identificado en esta Tesis como zonas de alto riesgo como donantes de rafting de NIS. La mayoria de rafts y los NIS adheridos a ellos que se encontraron en muestras de dos zonas costeras diferentes (Portugal, Atlantico e Italia, Mediterraneo) estaban directamente relacionados con las actividades acuicolas. Es esencial, por tanto, prevenir las perdidas de material derivadas de las actividades humanas en el mar, en particular la acuicultura. Mas aun, hay que evitar que la basura antropogenica de cualquier origen se incorpore al medio marino; en este estudio se detecto tambien una alta frecuencia de fragmentos y objetos no identificados entre los rafts, cuya fuente no pudo determinarse. El rafting de especies invasoras es mas comun en el Atlantico Norte y el Mediterraneo que en el entorno del Pacifico Sureste. Sin embargo, en este estudio se ha demostrado que la remota Rapa Nui (Isla de Pascua) recibe grandes cantidades de desechos flotantes con biota adherida procedente del Giro Subtropical del Pacifico Sur. Probablemente debido a la ocurrencia mucho mas baja de NIS a lo largo de costas del Pacifico sureste, entre las especies no nativas encontradas no se hallaron especies invasoras en los rafts de la isla. Esto sugiere que la introduccion o dispersion de NIS mediante el rafting en la basura marina antropogenica es un riesgo principalmente en las areas oceanicas donde los NIS ya han sido introducidos por otros vectores, como pueden ser el trafico maritimo o la acuicultura. En resumen, los resultados obtenidos en esta Tesis demuestran que el rafting en la basura antropogenica es un fenomeno con una dimension global. Sin embargo, la importancia y el impacto de esta forma de transporte para los NIS parece depender de la region geografica y de si previamente ya se habian introducido en el area en cuestion debido a otros vectores. Este trabajo ha detectado muchas especies (incluyendo NIS) ya conocidas como tipicas en desechos antropogenicos flotantes. Ademas de las especies habituales, en cada zona muestreada, incluyendo las estudiadas en esta Tesis, se revelan nuevas especies y nuevos NIS haciendo rafting. En un escenario de cambio climatico acelerado, con recurrentes fenomenos de alteraciones ambientales, son necesarias nuevas leyes, politicas y campanas efectivas de concienciacion ciudadana y empresarial para reducir de forma significativa la basura antropogenica que se vierte al mar.