Microplastics in Freshwater Ecosystems: Sources, Pathways, and Risks

En esta tesis se evaluó el conocimiento existente sobre la contaminación por plásticos y microplásticos (MPs, plásticos de menos de 5 mm) en el medio ambiente, y se estudió de manera experimental su transporte y acumulación en el medio acuático y terrestre bajo condiciones Mediterráneas. Además, se estudió la toxicidad de dos tipos de MPs sobre algunos invertebrados de agua dulce, y sirvió para proporcionar una visión más amplia sobre la importancia de los MPs como vectores de contaminantes químicos para los organismos acuáticos ("Trojan horse" effect) Fruto de una revisión bibliográfica, se demostró que existe poca información sobre las fuentes principales de emisión de MPs, y sus flujos ambientales hacia y entre los ecosistemas terrestres y de agua dulce. Con el fin de ahondar en estos aspectos, se realizó un estudio de monitoreo ambiental en la cuenca del río Henares, el cual señaló a las aguas residuales (tratadas y no tratadas) como una vía de entrada importante de MPs en los ríos mediterráneos. Además, se demostró que los patrones de contaminación ambiental por MPs dependen del uso del suelo y de la época del año. En otro estudio de campo se observó que la aplicación de lodos de depuradora aumenta significativamente las concentraciones de MPs en suelos agrícolas, mientras que la influencia de la escorrentía superficial originada por los eventos de lluvia es insignificante en la exportación de MPs hacia los ecosistemas acuáticos bajo las condiciones climáticas y de suelo estudiadas. Los estudios de toxicidad llevados a cabo en el laboratorio con invertebrados de agua dulce demostraron que la ingesta y los efectos de las fibras de poliéster y partículas de neumático de los automóviles dependen de la forma y del tamaño de las partículas, así como de la vía de exposición y la estrategia de alimentación del organismo estudiado. Aunque no se observaron efectos adversos en la supervivencia o el rendimiento reproductivo de los macroinvertebrados bentónicos estudiados, la reproducción y supervivencia de los individuos de la especie Daphnia magna (especie pelágica) a ambos tipos de MPs podría verse afectada en el largo plazo cuando son expuestos a altas concentraciones (las cuales están por encima de los niveles medidos actualmente). También, se demostró que la presencia de MPs no favorece la bioconcentración de productos químicos orgánicos hidrofóbicos ("Trojan horse" effect), y por tanto, no se espera que la contaminación por MPs agrave los riesgos asociados a otros contaminantes orgánicos presentes en el medio acuático. Se considera, por tanto, que otras vías de exposición (no relacionadas con la ingesta de MPs) tienen una mayor relevancia frente al riesgo de dichas sustancias.